Was ist Archäologie?

"Archäologie" lässt sich etymologisch auf das griechische Wort archaiología zurückführen. Es setzt sich aus archaíos (= alt) und lógos (= Wissen, Lehre) zusammen. Übersetzt bedeutet es soviel wie „das Wissen von den alten Dingen“. Mit den „alten Dingen“ ist nach Manfred K. H.  Eggert >>der historische Mensch samt seiner materiellen und immateriellen Hervorbringungen<< gemeint (hierzu Eggert 2006). Dieses Wissen wird von Archäolog*innen bewahrt und ergänzt. Dazu werden alle erfassbaren Hinterlassenschaften aus der Vergangenheit untersucht. Um dieses Ziel zu erreichen, müssen Methoden und Theorien gefunden werden, mit denen Quellen aus der Vergangenheit erkannt, erfasst, ausgewertet, bewahrt und präsentiert werden können. Das Ausgraben allein ist nur ein kleiner Teil der Tätigkeiten, die bei der Erforschung vergangener Kulturen anfallen. 
 
Heutzutage arbeiten Archäolog*innen transdisziplinär, d. h. Hand in Hand mit anderen Wissenschaften. Häufig werden internationale Forschungsgemeinschaften gegründet, um sich einer Fragestellung zu widmen. 

Wenden wir uns einmal den archäologischen Quellen zu. Damit sind nicht nur die Knochen von unseren Vorfahren gemeint, sondern auch die Artefakte und Befunde, die sie erzeugt und uns hinterlassen haben. Während Artefakte konkrete Objekte sind (z. B. ein Schwert), handelt es sich bei Befunden um Strukturen, die durch Eingriffe in den Boden entstanden sind. Ein Befund kann eine Grube oder ein Rennfeuerofen sein. Menschliche Aktivitäten können aber auch indirekt nachgewiesen werden. Wenn keine Artefakte oder Befunde vorhanden sind, kann allein anhand von Getreideresten und Tierknochen die Anwesenheit von Menschen bewiesen werden. An Samen und Knochen können Archäobotaniker*innen und Archäozoolog*innen erkennen, ob ein Getreide bzw. ein Tier domestiziert wurde. An einem Knochen kann man anhand von Hack- und Schnittspuren erkennen, ob und wie ein Tier gejagt und getötet wurde.

Moderne Untersuchungsmethoden ermöglichen es sogar, jahrtausende alte Speisereste erkennen zu können, die man mit dem bloßen Auge nicht sehen kann.

Materielle Hinterlassenschaften aus der Vergangenheit liegen zum Teil noch (oder inzwischen wieder) an der Oberfläche – man muss sie nur aufheben. Besonders auf landwirtschaftlich genutzten Flächen liegen Artefakte zum Teil an der Luft. Ehrenamtliche Denkmalpfleger*innen führen Feldbegehungen durch und dokumentieren, wo sie was gefunden haben. Anschließend teilen sie dem Denkmalamt ihre Entdeckungen mit.

Durch das Umpflügen gelangen sie aus dem Erdreich zurück an das Tageslicht. Natürlich befinden sie sich in diesem Fall nicht mehr in ihrer ursprünglichen Lage, d. h. in der Position, in der sie einst niedergelegt oder von ihren Besitzer*innen weggeworfen wurden. Der Pflug greift ca. 30 cm in den Boden ein. Er reist sämtliche Artefakte aus dieser Tiefe mit sich und zerstört sie gegebenenfalls sogar. Durch den Einsatz von schweren Gerätschaften und Düngermitteln können auch Befunde gefährdet werden. Wenn noch rechtzeitig erkannt wird, dass eine potentielle Fundstelle gefährdet ist, wird sie archäologisch erschlossen – sofern hierfür die notwendigen Mittel bereitstehen.

Mittels archäologischer und physikalischer Prospektionsmethoden kann eine Fundstelle erschlossen werden. Was sind das für Methoden? Unter einer archäologischen Prospektion versteht man das schlichte systematische ablaufen einer zuvor festgelegten Fläche. Archäolog*innen stecken eine quadratische Fläche auf einem Acker ab und laufen diese in mehreren Bahnen ab. An der Oberfläche befindliche Artefakte werden mit dem Auge erkannt, schriftlich dokumentiert und anschließend aufgesammelt. Je nach den technischen Möglichkeiten werden sie vor Ort dreidimensional eingemessen.

Bei physikalischen Prospektionen werden mit technischen Gerätschaften ausgewählte Flächen untersucht. Sie ermöglichen es, unter die Erde zu schauen, ohne dabei graben zu müssen.