Der Piltdown-Mensch

1913 sollte der Ursprung der Menschheit von Südostasien nach Europa zurückgeholt werden. Nicht nach Deutschland, sondern nach England. Dort veröffentlichte man einen Schädelfund, der im Jahr zuvor von Charles Dawson (1864-1916) in einer Kiesgrube bei Piltdown (East Sussex) gemacht worden war. Es war eine Fälschung, die jeder Anthropologe hätte erkennen müssen. Der Schädel stammte aus einem mittelalterlichen Grab, der Unterkiefer von einem ca. 500 Jahre alten Orang-Utang und fossilen Zähnen eines Schimpansen, die man etwas abgeschliffen hatte. 

 

Als Dawson dem damals geschätzten Paläontologen Sir Arthur Smith Woodward (1864-1944) übergab, kam ihm der Schädel nicht verdächtig vor. Er begleitete Dawson sogar bei weiteren Nachgrabungen und fand mit ihm zusammen den Unterkiefer sowie vermeintliche Steinartefakte. Selbst als sie die Reste eines Cricketschlägers fanden, wurden sie nicht skeptisch. Der Fund wurde als paläolithisches Artefakt gedeutet, obwohl den Schwindel hätte aufliegen lassen können.

Der Fund passte perfekt in die damalige anthropologische Vorstellung zur Evolution der Menschheit. Man war davon ausgegangen, dass auf allen Vieren sich fortbewegende affenartige Tiere zu einem Bestimmten Moment ein größeres Gehirn entwickelt hätten. Die größere Gehirnmasse hätte schließlich die Konsequenz gehabt, dass diese Tiere das Denken lernten und letztlich so zum Menschen wurden. Der Fund von Piltdown bestätigte die Meinung der Anthropologen und galt als der bis dahin vergeblich gesuchte Missing Link für den Stammbaum des Menschen. Es gab zunächst keinen triftigen Grund, von einer Fälschung auszugehen. Er erhielt schließlich die wissenschaftliche Bezeichnung "Eoanthropus dawsoni" (= Dawsons Mensch der Morgenröte).  Später erhielt er den Nicknamen "the earliest Englishman".

 

Mit dem Namen sollte unterstrichen werden, dass dies der erste Mensch gewesen sei. Gerade vor dem Hintergrund des Ersten Weltkrieges und der Rivalität zwischen dem Vereinten Königreich und Deutschland spielten sicherlich auch politische Ambitionen bei der Fälschung eine Rolle.

Die Fälschung konnte erst 1953 als solche entlarvt werden. Nachdem viele neue Skelettfunde zur Rekonstruktion des Stammbaumes gemacht worden waren und die Radiokarbonmethode von Frank Libby in den 1940er Jahren erfunden wurde, sprachen alle neuen Erkenntnisse gegen den Fund aus Piltdown. Man kam sogar in Erklärungsnöte. Der einstige Missing Link wurden zu einem Sorgenkind der Paläoanthropologen, das sämtlichen Befunden widersprach. Während man sich zunächst über die Entdeckung des Piltdown-Menschen gefreut hatte, fiel 1953 den Forschern ein Stein vom Herzen als bekannt wurde, dass es sich um keinen echten Fund handelte. Der Schädel stammte aus einem mittelalterlichen Grab, der Unterkiefer von einem ca. 500 Jahre alten Orang-Utang und fossilen Zähnen eines Schimpansen. Außerdem waren die Knochen chemisch behandelt worden, sodass sie sich verfärbten und eine Patina (Indiz für hohes Alter) vortäuschten. Einer der Eckzähne war sogar angemalt worden.

 

Der oder die Fälscher wurden bis heute nicht eindeutig identifiziert. Sehr verdächtig ist jedoch Martin Hinton (1883-1961), ein ehemaliger Museumsmitarbeiter und Konkurrent von Woodward. Aus Briefen geht hervor, dass er schon sehr früh wusste, dass es eine Fälschung war. Er machte jedoch keine Versuche, dies zu publizieren. Zudem wurden 1970 im Natural History Museum in einem Koffer von ihm Knochen gefunden, die dieselben Färbungen aufwiesen wie diejenigen von Piltdown.